自娱性是少数民族乐器演奏特色之一。少数民族居住在山区，文化生活单调，人们只好通过唱歌，演奏各种乐器抒发感情，自娱娱人，从中找到乐趣。乐器演奏场合不受宗教活动和民俗的限制，随时随地均可进行。尤其是吹管乐器，形体小巧者居多，人们上山劳动，走亲访友，喜欢随身携带乐器，走到那里奏到里。佤族、拉祜族、彝族的小型乐器当篥、瓦格洛、列都、葫芦笙、闷笛、筚鲁，普遍流行，有的乐器几乎人人都会吹 奏，因此，很准区分谁是民间艺人，谁是听众。佤族人民生活中离不开乐器，外出劳动时，边走边吹《走路调》、《出工调》，收工时吹《收工调》；农闲串门，用葫芦笙或瓦格洛吹奏《串寨子调》、 《串门调》。自娱性演奏，在青年男女间还有传递信息、倾述爱情的功能。许多民族中把恋爱场合演奏的乐曲统称《爱情调》、《串姑娘调》。基诺族的切克，平日不保存现成乐器，只有在猎获巨兽时，方现砍竹子制作，边敲边唱返回村寨。一场娱乐活动结束，将乐器丢弃，下次猎获时重新制作。
演奏姿势不拘一格，演奏方法多种多样，是少数民族乐器的演奏特色之二。佤族的拉弦乐器适振，演奏姿势与众不同，置琴筒子地，奏者蹲着或用脚轻踩琴筒，使琴杆与地面形成六十度角，左手扶琴按弦，右手持弓擦弦。云南红河地区的瓦笛，由两人合作方能进行演奏：一个持笛吹奏，另一个持共鸣筒在笛尾调节音色变化。铜鼓奏法各地不同。苗、瑶地区由一人在前击鼓，另一人在其后，双手持一木桶的口部和底部“接音”，使铜鼓与木桶的腔内产生深沉浑厚的共鸣，正如王世鑫《八寨县志稿》中描述贵州省八寨少数民族打铜鼓时云：“以绳系耳悬之，一人执槌力击，一人以木桶合之。一击一合，故声洪而应远。”吹奏乐器常见为吹气发音，少数民族乐器有吸气发音、哼鸣发音和吹吸并用等特殊演奏方法。鄂伦春、鄂温克等游猎民族的鹿笛为吸气发音乐器。木制，形似牛角，大小不等，上有吸气孔，下有进气槽，奏时，吸气发音。八、九月间，猎人吹鹿笛摩仿公鹿叫声，鹿群闻声而至，开枪击之。
哼鸣乐器流布于广西、台湾等民族地区，有竹膜管、膜笛、合欢箫、田螺笛等。这类乐器不设按孔，从管端轻声哼鸣，引起管（腔）内气柱和管膜振动发音，纯属自娱性乐器。我国单簧类多管乐器是我国南方民族的重要乐器，其中芦笙、葫芦笙、排笙，吹气吸气皆能发音，演奏者吹吸并用，十分自然。
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