撒拉族是我国西北地区人口较少的少数民族之一，主要聚居在青海省循化县一带。曾有学者认为，撒拉族音乐较少保留了其先民的传统，是在吸收汉、回、藏等民族音乐的基础上创造而成，这间接说明撒拉族传统音乐文化具有多元、复合的属性。
撒拉族传统音乐包括民间音乐和宗教音乐两类，其中以民间音乐，尤其是民歌为主体，乐器品种较少，普遍流传的仅口弦一种，未有 独立器乐曲；宗教音乐则与回族的宗教音乐大致相同。撒拉民歌有多种形式，内容丰富，风格迥异，一般可分为“哈依勒”(劳动号子)、“玉尔”、花儿(或少年)、宴席曲、小调、打调、风俗仪式歌等类别。它们有的属于本族传统民歌，用撒拉语演唱，比如“玉尔”等；有的则体现出多民族文化的融合，比如花儿、宴席曲、小调等用汉语演唱，并受到汉、藏、回等民歌的影响。在其中，“玉尔”和“花儿”乃是撒拉民歌较具代表性的两个歌种。
“玉尔”也叫“撒拉曲”，是主要流传在撒拉聚居区的一种情歌，多用撒拉语演唱。据说这是撒拉族最古老的一个歌种，很多曲调是由撒马拉罕迁来的撒拉族先民们带入并流传下来的。“玉尔”的唱词多为五言体，每首句式不定，内容常反映男女对自由爱情的追求和向往，以及对旧婚姻制度的不满与反抗等；曲调以五声羽调式为常见，旋律进行中强调商音，形成较独特的风格。这种歌只能在田间野外等场合演唱，一般是男女对唱，或男唱、女间插对白的形式，有时女方也可以用“口弦”为歌唱伴奏；传唱较广的曲目有《巴西古溜溜》《白兔之歌》等。在流传过程中，不同地区的“玉尔”在音调结构和风格特色上呈现差异。比如循化县城以东的“玉尔”基本是由一对对称的上下句构成，曲调较多保存有撒拉族音乐特征，音乐明快、诙谐；循化县城以西的曲调，有的明显受到藏族山歌的影响，节奏稍自由，旋律多装饰，演唱时有短促的颤音，等等。
撒拉“花儿”与“玉尔”同被归于当地的“野曲”之列，一般只能在山间野外或者“花儿会”上演唱，所唱内容多与情爱有关。作为西北地区诸多民族普遍流传的一个歌种，学界一般认为，撒拉花儿不仅带有河湟地区“花儿”的普遍规律，如使用汉语演唱，歌词受阿尔泰语系诸语言的影响，曲调分长调子和短调子两种，其中长调子高亢、嘹亮，短调子结构较规整、旋律紧凑，等等。虽然它的正词用汉语，但衬词、衬句常用撒拉语，在音阶、调式、旋法等方面也具有本族特色。比如撒拉花儿的曲调多用羽调式，与汉、回“花儿”常用徵调式有所不同，而且，采用徵调式的撒拉花儿，其旋律也多强调la do mi三个音，带有较强的羽调式色彩。撒拉花儿曲调丰富，流传较广的曲目，有《孟达令》《撒拉大令》《三花草令》《清水令》《水红花令》《三起三落令》等，风格独树一帜。
除此之外，深受撒拉群众喜爱、曲调丰富且应用较广的民歌，还有“哈依勒”和宴席曲等。“哈依勒”是撒拉语对劳动号子的统称，常用于伐木、拉木、打墙、打连枷等劳动场合，音乐粗犷、淳朴，节奏明快，音调简洁，与当地汉族劳动号子相近，以成套演唱的“拉木号子”和风趣生动的“打墙号子”较具代表。宴席曲也称“家曲”，主要用于喜庆婚宴等场合，多用汉语演唱，内容或为祝福、赞颂，或是叙述故事，一般婚礼之夜演唱最盛，常通宵达旦演唱，有时还会配以舞蹈动作，气氛热烈欢快，曲调优美流畅。在与汉、回、保安、东乡等族的长期交往中，撒拉宴席曲的音乐风格与这些民族的歌曲呈现趋同，有些曲目则直接源于后者，比如来自回族的《方四娘》《尕老汉》,汉族的《孟姜女》《四季歌》等，充分说明撒拉传统音乐文化的多元性。
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