随着全民音乐水平的提高，欣赏管弦乐、交响音乐的听众越来越多，然而，在音乐会中首席小提琴在乐队中起的作用却有许多人不了解的，通常只认为是小提琴声部中技术最好者担任的角色。确实，在演出中首席与其他的演奏。者似乎没有什么区别，然而，当演出结束时，观众报以热烈掌声时，指挥往往首先与首席握手致意，感谢他在排练演出中对指挥的帮助，很显然首席在乐队中的作用是至关重要的。
从 交响乐队的发展进程来看，首席的产生，首席地位的形成不是偶然的，最早的乐队就是当时坐在首席位置的第一小提琴带领大家一起演奏。他具有多种任务，从技术问题到最终的艺术成品都由首席全权负责（指挥是后来才有的），首席还得演奏，并经常演奏独奏声部，集指挥和演奏于一身。首席的原文Concert master（英）直译就是“音乐会大师”。
在音乐历史发展的进程中，由于乐曲构造越来越复杂，乐队的声部大量增加，演奏也日趋复杂，首席既要指挥还要演奏就困难备增，因此，有许多作曲家担任起了指挥工作（或由首席担任专职指挥），把指挥和演奏分开来，这样，虽然首席工作范围缩小，但工作性质却很繁重，除了负责弦乐声部外，还要注意管乐声部，协助指挥解决技术和艺术上的问题，在现代交响乐队中，起着一个副指挥的作用。归纳起来，首席有以下几方面任务。
一、技术上，随时检查、督促各声部，克服、解决演奏技术上的问题。除了对第一提琴声部负责外，再协助其他弦乐声部长工作，检查管乐及打击乐声部。
二、通过制定弦乐部分的弓法、指法来贯彻表现指挥的艺术处理，因为通过弓法、指法的编订，能体现演奏者对乐曲的理解和在艺术上的表现。
三、在排练演出前，首席负责乐队的校音，并随时帮指挥纠正个别声部出现的音不准状况。
四、许多乐曲中的小提琴独奏片断，都由首席来演奏。
五、演出中发生意外，万一声部演奏产生错误，首席要把正确的乐句演奏出来，提醒错误声部，挽回危局，特别是伴奏独唱或管乐协奏时，独唱或独奏发生差错时，首席应尽力协助指挥找到正确的地方，使演奏顺利进行。
六、首席小提琴起着指挥与乐队队员间、指挥与听众间的桥梁作用。第一小提琴声部一般是重要的旋律声部，乐队首席演奏的质量好坏，是直接影响第一小提琴声部和其他声部的演奏的。首席的位置最靠近指挥和听众，常常会因为首席小提琴的一点错误，影响并引起全体演奏失败。
七、必要时代替指挥工作。
纵观首席担负的这些工作，可见对首席要求是很高的，他在技术、艺术上要求有全面修养，能够准确了解指挥意图，协助指挥工作，对演奏曲目非常了解熟悉，为此，我们就明白为什么首席小提琴拥有较高的薪酬，在演出结束时先得到指挥的感谢的原因。
在交响乐队中，由于人数较多，除了一位首席之外，一般还需要一位副首席，副首席的责任是经常协助首席工作，或在首席缺席时，代理首席的工作。副首席通常由与首席同座的另一位演奏者担任，同座的两位首席与副首席良好的合作是非常重要的。在近代的乐曲中，弦乐器的同一声部往往有分为两部演奏的片断，这样，副首席和首席一样地分担起一个小声部的领导工作，他们的重要性几乎相等，有时也有由第二排的演奏者担任副首席，这是一个习惯问题，选择副首席的标准，应该是小提琴演奏者中能力仅次于首席的人担任。
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